中医学利用矿物作为药物，有着悠久的历史，公元前2世纪已能从丹砂中制炼出水银；北宋年间(11世纪)，我国已能从人尿中提取制造“秋石”，在生产过程中采用了皂苷沉淀甾体等特异的化学反应，以及过滤、升华等一系列近代还在使用的方法。《五十二病方》记载矿物药21种。春秋战国时期《山海经》记载矿物药64种，《神农本草经》中载有玉石类药物41种。《名医别录》增矿物药32种，并将“玉石”类药单独立卷，放在首位。《新修本草》增矿物药14种。《本草拾遗》增矿物药17种，即在唐代矿物药种类已达104种之多。宋代《证类本草》等书中的矿物药已达139种。《本草纲目》把矿物药分别记述在土部、金石部，特别在金石部，记述比较完整，分为金、玉、石、卤四类，共161种。《本草纲目拾遗》又增矿物药38种。矿物药的数量虽较植物、动物类药要少，但从医疗价值来说，同样十分重要。如石膏为清解气分实热之要药，适用于外感热病，高热烦渴等症；眼科用于明目退翳，外科收湿止痒的炉甘石；外用解毒杀虫的硫黄和雄黄；泻热通便、润燥软坚的芒硝；具有散瘀止痛、续筋接骨之功，历代为中医伤科要药的自然铜；清心镇惊、安神解毒的朱砂等。